譯者注：原文發表于ESPN，文中數據均截至原文發稿時（當地時間8月22日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
那一年，《Crank That (Soulja Boy)》是Billboard排行榜的冠軍單曲，《電鋸驚魂4》是當時票房最高的電影，第一代iPhone才剛剛發布。
而凱文-杜蘭特和勒布朗-詹姆斯也在那一年迎來了他們之間的首次交手。
那是2007年10月一場不起眼的季前賽，詹姆斯得到14分，下半場幾乎沒怎么打。而當時還是新秀的杜蘭特則替補出場得到15分，包括在第四節命中一記三分球，幫助西雅圖超音速以5分的優勢鎖定了勝局。
“我甚至都不記得了，”詹姆斯在2023年說道，“而我記性一向很好。”
杜蘭特和詹姆斯是老炮兒、老將、叔叔輩，或者你可以用任何詞語來形容他們的資歷。他們在三個不同的十年里都是NBA的一部分，而且通過一系列的里程碑事件，他們共同成長，也一同老去。
他們曾在夏末一起在詹姆斯的家鄉俄亥俄州阿克倫訓練，在詹姆斯高中旁的一座山坡上進行跑步訓練，而目瞪口呆的學生們則從窗戶里偷偷張望。
他們在2011年停擺期間打了一場腰旗橄欖球賽，而且在網上免費直播（詹姆斯的球隊憑借他最后時刻的抄截回攻達陣鎖定了勝局）。
他們在2022年全明星賽上上演了近年來為數不多的令人難忘的時刻之一，當時作為隊長的他們，在詹姆斯-哈登申請離開杜蘭特所在的籃網后，在選人環節搞笑地避開了選擇哈登。
去年夏天在巴黎，他們是美國男籃的中流砥柱，在倫敦奪冠整整十二年后，再次共同贏得奧運金牌。
當然，他們還在三次NBA總決賽中作為對手交鋒，2012年詹姆斯帶領熱火擊敗了杜蘭特所在的雷霆；2017年和2018年，杜蘭特則帶領勇士戰勝了詹姆斯所在的騎士。
“我們都覺得自己的戒指本該更多，”詹姆斯去年夏天在奧運會期間說道，“但就是因為彼此的存在才沒能如愿。”
在經歷了18個賽季、43場對決、14場總決賽交鋒（外加一場NBA杯四分之一決賽）之后，詹姆斯和杜蘭特仍在尋找新的方式來延續他們的宿敵之爭。而且本賽季，這注定將再次成為聯盟的主線故事之一，因為杜蘭特將身披他的第六件不同的球衣與詹姆斯對陣，這次是火箭，這是又一筆涉及這兩位鎖定名人堂席位的球員之一的重磅交易。
詹姆斯將第四次與一位新的超級球星搭檔來面對杜蘭特（如果你把德維恩-韋德、凱里-歐文和安東尼-戴維斯算在內的話），他將與盧卡-東契奇一起進入他們的第一個完整賽季。此前，杜蘭特還從未在詹姆斯和東契奇同時為湖人出場時與他們交手。
“勒布朗總是強調要抓重點，專注于最重要的事情。”杜蘭特去年夏天在奧運會期間說道。
“早上6點仍然起床去訓練館，而且每天都想完成1000次投籃。在各種干擾因素向你襲來時，仍然像當初那樣熱愛這項運動。應對來自所有人的極高期望。將那份喜悅和對比賽的熱愛放在首位，這是我所欽佩的。正是那份對比賽的熱愛讓我不斷前進。當你看到他作為隊友，看到他如何備戰時，這會讓我會心一笑。”
湖人和火箭預計將在整個賽季為季后賽席位展開競爭，而詹姆斯和杜蘭特，在這么多年后，依然是頭號球星。他們都將在揭幕戰中出場。他們還將在圣誕大戰再次交鋒，這是他們第五次被安排在這場NBA常規賽的重頭戲中對決。
“如果你在與最強者競爭時，心中沒有了那股好勝的火焰或緊張感，那么我想，到那個時候你就知道一切都結束了，”詹姆斯上賽季說道，“如果你對陣KD或者斯蒂芬-庫里，或是聯盟里其他一些天才球員時都無法振作起來，那就失去了這項運動的意義所在。”
但當詹姆斯和杜蘭特分別開啟他們的第23個和第19個賽季，即2025-26賽季時，他們又在另外兩個截然不同的方面再次并肩而立。
在他們的職業生涯中，他們曾多次被公認為超級球隊的領袖，無論是詹姆斯在騎士或熱火，還是杜蘭特在勇士、籃網以及太陽（盡管只是一次短暫的嘗試）。但現在，他們第一次雙雙仰望著同一支球隊，而且是一支更強的球隊。
在六月贏得總冠軍，然后在七月用頂薪提前續約合同簽下謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大、杰倫-威廉姆斯和切特-霍姆格倫之后，雷霆符合這個標準。
詹姆斯（10次）和杜蘭特（4次）合計共有14次總決賽經歷，但本賽季無論誰想再次闖入總決賽，他們很可能不僅要在季后賽中擊敗對方，還要想辦法扳倒衛冕冠軍。
雷霆儲備了大量的年輕球員和陣容深度，而且在很多方面，他們的建隊方式就是為了顛覆詹姆斯和杜蘭特所開創的那個時代——那個通過高調的自由球員簽約和重磅交易，旨在七月的幾天內就打造出冠軍核心的時代。
當杜蘭特和詹姆斯在2007年第一次交手時，吉爾杰斯-亞歷山大只有9歲。威廉姆斯6歲。霍姆格倫5歲。
“我們現在到了這樣一個階段，有些球員在我們剛進聯盟時還是孩子，我們激勵了他們，”杜蘭特去年說道，“而現在我們要和他們同場競技了。”
另一條主線是，在2025-26賽季之后，詹姆斯和杜蘭特都將首次面臨未來真正的未知數，部分原因是建隊模式的變化迫使他們的球隊不得不繞著他們、甚至繞過他們進行運作。
詹姆斯和湖人今年夏天沒有談判新合同，在詹姆斯執行球員選項并確保自己將在2026年成為自由球員后，這標志著他職業生涯中第一次在未來的賽季中沒有任何合同或選項。
湖人自然而然地將未來規劃的重心從40歲的詹姆斯轉向了26歲的東契奇，后者在本月早些時候簽下了一份備受贊譽的三年提前續約合同。
當杜蘭特給太陽一份他想被交易到的球隊名單，其中包含火箭時，這暗示著他愿意作為交易的一部分在那里提前續簽他的合同。
但在六月的交易中并沒有敲定合同，而且和詹姆斯一樣，他也注定將在明年夏天成為一名完全自由球員。
消息人士稱，火箭和杜蘭特已經就新合同進行了討論，而且外界相信他們會達成協議，但他們尚未達成一致。
和詹姆斯一樣，杜蘭特也不再被視作核心，因為火箭正圍繞著他們通過選秀獲得的年輕核心進行建隊。
火箭將杜蘭特視為最后一塊拼圖，一位能讓他們晉升為真正爭冠球隊的老將，同時他們還要處理好核心球員的合同，比如小賈巴里-史密斯和弗雷德-范弗里特，兩人都在今年夏天簽下了大合同。還有2025年全明星球員阿爾佩倫-申京，他在2024年夏天簽下了一份大合同。但需要考慮的還有阿門-湯普森和塔里-伊森，這兩位年輕球員也有望在明年獲得新合同。
最終，如果杜蘭特想留在休斯敦，他可能需要接受一份低于頂薪的合同，而他自2011年以來一直拿著頂薪。
就像詹姆斯不再是球隊門面一樣，沒有人想故意侮辱這些前MVP。兩支球隊都只是在面對土豪線時代爭冠球隊建隊的現實。
不過，在任何人開始回顧往事之前，詹姆斯上賽季入選了NBA最佳陣容二隊，而且杜蘭特則場均可以得到26.6分，投籃命中率連續第13個賽季達到至少50%。
如果詹姆斯和杜蘭特能夠保持健康，他們將再次對新賽季的走向產生重要影響。他們并沒有慢下來，即使他們的年齡表明他們本該如此。
“這些年來我和KD有過太多次交鋒，我們剩下的對決不多了，”詹姆斯去年冬天在對陣太陽的賽后說道，“我們應當珍惜每一次這樣的對決。”
作者：Brian Windhorst
譯者：GWayNe
